Halo 2. Incroyable ce que ce jeu peut susciter comme impatience auprès de la communauté des joueurs Xbox. A l’énoncé de ce titre, la moitié d’entre vous raccroche au nez de mémé pour tendre l’oreille et l’autre moitié regarde son calendrier, celui avec un vieux chewing-gum vert collé sur le 10 novembre prochain. Après tant d’attente et une discussion avec C.Payne pour se chauffer, le voici donc maintenant devant moi, qui n’attend plus que mes petits doigts boudinés pour un verdict intermédiaire.

Petit intermède (sifflotez une petite musique d’ascenseur en même temps, ça mettra l’ambiance) : avant de vous délivrer mes modestes impressions et de vous assener le fameux lébon/lépabon qui vous taraude, il est indispensable de faire un préalable. Tout d’abord, vous vous doutez bien que seul le mode multijoueurs nous a été offert ; pour le solo, c’est un secret d’état, pratiquement jusqu’au bout. Ensuite, il s’agissait d’une version bêta 4.4, version beaucoup plus complète que celle de l’E3 2004 dans son contenu mais ce n’est toujours pas le jeu final. Si le gameplay ne bougera à priori pas, les performances réseau sont elles sujettes à amélioration, tout comme d’autres détails, plus ou moins importants. Il fallait le préciser car entre le 20 août et le 10 novembre, il y avait encore de la marge pour des ajustements… Et pour finir, je n’ai eu le bébé entre les mains que quelques heures, assez pour une bonne impression, mais certainement pas assez pour tirer des conclusions définitives ou tester certains points dans de bonnes conditions (la gestion des insignes ou le son par exemple). C’est bon, arrêtez de siffloter, vous agacez tout le monde autour de vous.

Pour éviter des souffrances inutiles, je vais vous faire un spoiler d’enfer. Oui, Halo 2 est magnifique, très bon. Maintenant que vous avez soufflé un grand coup et parce que j’ai un certain goût pour la cruauté, je rajoute de suite qu’il y a un « mais ». Et pour savoir la raison de ce « mais », pour le coup il vous faudra tout lire.

Après s’être tous (10 joueurs en simultané) installés devant notre petite console et notre bel écran plat, un petit coup d’œil vers l’arrière de l’écran nous permet de voir que nous ne sommes pas en réseau local, mais que ce test se fera bien en conditions Xbox Live réelles. C’est une bonne nouvelle, on va voir si cela tourne aussi bien que promis. Par essence un joueur n’est pas forcément un technicien réseau dont le gamertag est « Magic Ping » et le seul critère qui me fait dire qu’un mode Live est techniquement réussi, c’est quand j’oublie que je joue sur le Live, que ces considérations sont loin, très loin. Et malgré un doute qui nous a empoisonné les toutes premières minutes de jeu, le fait est là. Ca tourne très bien, pas de lag qui vous pourri le jeu et l‘ambiance, c’est très stable et oublie vite en effet qu’on est sur le Live. Ouf. C’est évidemment encore perfectible puisqu’ils y travaillent actuellement mais si cela tourne ainsi, chez tout le monde, le pari sera gagné.

Une fois rassuré sur ce point, je me suis rendu compte que c’était la première impression que je recherchais sur Halo 2, et cela m’a paru bizarre. Une personne normalement constituée ne devrait elle pas commencer par s’extasier sur la beauté du titre. Et bien non, pas ici, pas moi en tout cas. Et la raison en est toute simple : graphiquement, Halo 2 se trouve dans la droite lignée de Halo, c’est à dire superbe. C’est encore plus beau, mais ne vous attendez pas à prendre une claque telle que celle que vous avait mise Halo (souvenez-vous, il y a 3 ans…). Attention, il n’est pas question de se limiter à un comparatif, ce serait idiot. Mais force est de constater que l’excellence graphique de Halo (peu atténuée depuis) réduit d’autant les possibilités de surprendre de ce coté là. Avec Halo 2, on note donc une amélioration graphique nette (la gestion des lumières est sublime) mais on reste toutefois en terrain connu. Il est aussi important de noter qu’aussi beau qu’il soit, Halo c’était une ambiance, et que passé l’extase du début, on oubliait bien vite tout ça pour se concentrer sur le jeu. Considérez donc que Halo 2 réussi le même exploit, en mieux. Ceci vaux aussi pour la gestion physique des éléments qui bien que désormais merveilleuse, partait déjà de très haut.
Allez enlevez moi vos mines déconfites, votre mâchoire ne se décrochera pas aux premières minutes de jeu c’est vrai (blazés que vous êtes) mais vous n’échapperez pas au sourire serein du joueur qui sait que ce n’est pas que ça qui fait un bon titre.

Penchons nous donc sur l’ambiance dégagée par les maps proposées. Nous avons pu en tester 5 ce jour là et comme je suis attentionné, vous trouverez ci dessous les screenshots du descriptif de chaque niveau, c’est à dire Ivory Tower, Midship, Zanzibar, Waterworks et Lockout. Mon sentiment est assez mitigé sur ces maps. Si aucune d’elle ne m’a déçu, elles me paraissent d’intérêt inégales, même si vous pensez bien qu’en quelques heures on peut difficilement les apprécier à leur juste valeur.
Depuis 6 mois, vous mangez du Zanzibar à toutes les sauces et je suis sûr que certains en ont depuis marre et voudraient bien voir autre chose. Sachez qu’il n’y a pas de secret, si Zanzibar est mise en avant, c’est tout simplement parce que cette map est excellentissime. Je ne sais pas si elle aura un succès identique à Bloodgulch, mais c’est bien parti, et comme par hasard, c’est sur celle ci qu’on a passé le plus de temps. C’est ici que la progression graphique est la plus flagrante mais c’est ici aussi où on apprécie une évolution du design de Halo 2. Je m’explique : nombreux sont ceux qui reprochaient à Halo une monotonie architecturale notamment ce design très froid et cubique, impersonnel. Je ne suis pas idiot au point de ne pas voir que nous sommes dans un univers SF mais ceci n’explique pas tout. Zanzibar déroge à la règle et va vous donner un bon goût de sable chaud au cœur. Sans faire un descriptif que vous connaissez déjà, cette map hommage au Cartographe Silencieux vous enchantera, croyez moi. Des escaliers extérieurs plus ou moins exposés, des innombrables mais risqués postes de tirs, des voies d’accès variées et inégales, le tout dans une ambiance naturelle de pierre et de sable digne de la légion étrangère vous allez en redemander. C’est simple, on en ressort avec un grand sourire tout en étant conscient d’avoir intégré qu’une petite partie des secrets qu’elle renferme. On en redemande !

Les autres maps sont excellentes mais déjà bien plus classiques dans le design typique Halo. Passons les rapidement en revue. Midship et Ivory Tower sont réservées à priori à des affrontements en Assassins (plus en solo d’ailleurs). Midship se situe dans un vaisseau Covenant, vous serez donc en terrain connu. Ivory Tower est un petit parc public au dernier étage d’un building, avec palmiers et rigoles d’eau courante. C’est la map qui m’a laissé un petit goût amer, la faute à l’eau qui par endroit est d’un effet douteux alors que magnifique à d’autres, et les bancs publics détruits qui faisaient plus penser à une pauvre boite d’allumette tombée par terre qu’autre chose. Je n’ai aucun doute sur le fait que cela soit corrigé d’ici la sortie du titre. Les quelques parties effectuées sur ces maps y ont été acharnées et très dynamiques, les spécialistes trouveront leur bonheur dans ces maps rondes à étages où vous trouverez des ascenseurs soit à plates-forme classiques soit gravitationnels (nouveauté du plus bel effet), ce qui évidemment change beaucoup de chose en situation d’urgence. En tout cas, plus d’échelles, Saint « Coup dans le Dos » n’a pas été reconduit, ouf.
Waterworks est tout simplement une carte monstrueuse. Immense caverne ouverte sur le ciel, seuls nos amis autistes et dépressifs y trouveront leur bonheur en 1 vs 1, car tous les autres trouveront inconcevable d’y jouer à moins de 16. Je ne vais pas m’étendre sur cette carte que nous avons peu jouée, mais sachez que je me suis retrouvé à un moment coincé à faible altitude dans un Banshee amoché, pendant qu’un deuxième Banshee me piquait dessus et qu’un char testait l’élévation de son canon sur moi. Difficile de se faire une idée calme et posée sur l’architecture des lieux mais facile d’imaginer les affrontements épiques en 8 vs 8 qui vont avoir lieu ici.
Et pour finir, Lockout, une map tout en passerelles et couloirs suspendus qui s’entrecroisent, à priori sans particularité, si ce n’est qu’elle met en avant un changement non négligeable dans le gameplay d’Halo et qu’elle en devient épique. Votre Master Chief saute en effet bien plus haut dans Halo 2. Un détail ? Non pas vraiment car vous allez voir vos maps d’un autre œil, certains points qui vous paraissaient inaccessibles ne l’étant plus. Sur Lockout, vous allez vite comprendre que suivre les passerelles c’est rester dans un couloir, mais sauter d’une passerelle à l’autre, même si elles se croisent à distance, c’est un gage de mobilité déterminant pour la victoire. Evidemment, il ne faudra pas vous louper …

Le saut n’est évidemment pas la seule nouveauté de gameplay mais ce n’est pas la moindre non plus. La star dans cette catégorie c’est bien sûr le dual wielding, le double port d’arme. Amis stratèges, on change de niveau dans la gestion des armes puisqu’il s’agira ici de faire les bonnes associations. Deux armes identiques, une qui refroidit pendant que l’autre prend le relais, des effets opposés associés, vous pouvez commencer à y réfléchir. Le tout est géré de façon très simple et la maîtrise de la manœuvre immédiate. C’est d’ailleurs valable pour tout le titre, vous ne serez ici pas dépaysés, la prise en main et les commandes étant une copie conforme d’Halo, ce qui est une bonne nouvelle, tant celle ci était réussie. Notez qu’après quelques essais nous étions tous d’accord pour dire qu’à part l’haleine, aucune différence n’est à noter entre les Spartans et les Elites (l’élite chausse du 58, le Spartan du 45, mais ça ne compte pas non plus).

Un autre changement majeur concerne votre niveau de vie puisque celui ci a tout simplement disparu. Votre bouclier lui se manifeste par un champ d’énergie autour de vous qui réagit aux coups et que vous verrez disparaître classieusement quand il sera épuisé. A partir de là, faîtes très attention aux coups que vous prendrez, vous êtes très proche du trépas. C’est une très bonne idée, cela vous évite de gérer vos attaques à la barrette de vie près et surtout, cela rajoute une tension qui est toujours la bienvenue. Par contre, cela ne va pas aider à finir le solo en légendaire… Le HUD, lui, n’était pas définitif donc j’en parlerai très peu en signalant juste que votre score est maintenant indiqué en bas à droite de l’écran avec deux barres, une pour vous, une pour le leader ou pour le second si vous êtes leader. Très pratique, on laisse enfin tomber le bouton Back pour connaître l’avancé des scores.

Le dernier changement notable du gameplay concerne le vol de véhicule en marche. J’avoue qu’à l’E3 2003 j’avais trouvé ça très intéressant mais que la présentation 2004 m’avait fait douter car cela me semblait bien trop facile à sortir et j’avais donc peur que cela pollue un peu le jeu. Retour à la réalité, beaucoup ont essayé ce jour là, et à part Cameron Payne qui avait quelques heures de vol derrière lui, beaucoup ont fini comme des pantins désarticulés sous le ventre d’un Ghost (alors que dire quand on tentera la manœuvre sur un Warthog ou un Banshee..). Cette possibilité elle clairement jouissive quand elle est réussie mais diablement risquée.
Car le Ghost n’est plus ce petit scooter à suspension pour mous du genou qu’il était. Les petits gars de chez Bungie lui ont redonné une sacrée pêche en plaçant sur la gâchette gauche un boost magnifique avec une accélération très bien rendue. Je me suis même surpris à aller chercher le Ghost par pur plaisir plus que par nécessité, ce qui est en soit un grand changement. Notre Warthog adoré a lui aussi été modifié dans sa conduite. Doté d’un frein et d’un klaxon ( !) il vous faudra vous y habituer, celui ci ne chassant plus de l’arrière en permanence ce qui sera peut être dommageable pour ceux qui comme moi trouvaient très classe de faucher un groupe d’ennemis par un simple balayage du cul du Warthog. Le Banshee, sur l’inspiration de la version PC est désormais disponible et devra être redouté sur des maps telles que Waterworks.

Coté armes, il y a aussi pas mal de changement, elles ont toutes été revues graphiquement et affinées et surtout complétées par de nouvelles. Si toutes n’étaient pas disponibles ce jour là, certaines ont été bien remarquées. Tout d’abord le fusil de sniper qui se voit désormais affublé d’un recul on ne peut plus vicieux. Il va falloir y réfléchir à deux fois avant d’en abuser puisque qu’après le premier tir, vous êtes non seulement repéré par tous via le trait de la balle mais vous perdez directement votre visée. Si vous loupez le headshot initial, il ne vous reste plus qu’à courir si votre ennemi sait bouger ! On accueille également le fusil de snipe Covenant, qui n’a pas ces défauts mais qui s’échauffe (à priori, il est quand même bien mieux). Le Brute Shot fait son apparition, lance grenade Covenant, réservé aux poètes. Le Needler a été également revu et, tel le Ghost, retrouve une certaine jeunesse. Avec un rythme de tir surmultiplié et un effet accentué, il paraît bien parti pour quitter ce statut d’arme du pauvre qu’il avait. Il faut noter également que chaque arme se voit dotée de deux attaques en corps à corps différentes. A priori pas de différence d’efficacité mais une variété très appréciable dans le jeu, certaines étant très réussies.
Mais passons à la star des nouvelles armes, il s’agit bien sûr de l’épée Plasma. Cette arme est très drôle et me fait penser aux recommandations d’usage si vous rencontrez une bête sauvage dans son milieu. Vous savez, il faut garder son calme et faire preuve de sang froid et de lucidité. Et tout le monde fini par hurler. Et bien là c’est pareil, dès qu’un joueur la prend sur Zanzibar, tout le monde se tire en courant. Sauf celui qui est la cible et qui lui, en marche arrière toute, balance tout ce qu’il peut sur le gars qui s’avance vers lui. Car quand vous voyez les dégâts causés et vos copains qui volent sous le choc, vous n’avez vraiment pas envie d’être le prochain steak de service. Ceux qui ne prenaient pas la peine de travailler leurs déplacements sur Halo vont y trouver une motivation toute nouvelle. Dotée de plusieurs types d’attaque cette arme est en plus un vrai bonheur à manier car faite d’esquive, de saut et de lucidité pour porter les coups. Une merveilleuse idée.
Je fini juste en confirmant tristement la disparition du bon vieux fusil d’assaut des marines au profit d’un SMG sympa (surtout par deux) mais qui ne le remplace pas vraiment.

Parmi les différents modes de jeu, nous avons d’ailleurs pu tester Sword, un mode Assassins où il n’y a que des épées Plasma de disponibles. Ames sensibles ou gros lourdauds, s’abstenir ! Les autres modes testés étaient des plus classiques mais il faut reconnaître que dans cette situation on n’a pu apprécier le réel jeu en équipe, les testeurs se détestant entre eux, c’est bien connu (regardez Prune…). Il m’a pratiquement fallu hurler pour qu’on me laisse tranquillement faire quelques clichés… Mention spéciale tout de même au mode CTF qui se voit jouable en rounds Attaque/Défense d’une simplicité extrême avec le rythme et l’intérêt de jeu qui s’en trouve décuplés. Très efficace.

Mais déjà 18h passé, cela fait plus de 4h qu’on y est. Cameron Payne nous a tous mis minables mais j’ai réussi à le tuer à coup de drapeau donc je n’ai pas perdu ma journée. Les gars de Microsoft, eux, aimeraient bien ranger tout ça pour rentrer chez eux. C’est donc l’heure de lâcher la manette, de souffler un grand coup et de faire un petit bilan.

Le mode multijoueur de Halo 2 est donc une grande réussite, le plaisir est immédiat. Seulement 5 maps de jouées et le plaisir est déjà là. C’est très bien parti pour que nous retrouvions sans aucun problème l’ambiance délirante et tendue de nos LAN, de chez nous, via le Xbox Live, qui a été léché et surtout re-pensé spécialement pour créer une communauté de joueurs. Si il reste sur cette voie, Halo 2 marquera à coup sûr le petit monde du Live de son arrivée.
Le jeu a été techniquement encore relevé (on partait pourtant de haut) sur beaucoup de points, et amélioré (gameplay, armes, véhicules…) sur des détails plus ou moins importants mais qui font la différence, et grand soulagement, la magie de Halo est toujours là. Concernant les maps, 5 ne suffiront pas à dire si c’est une vraie réussite, j’attends donc avec impatience le panel complet.

Mais le Halo 2 que nous avons testé ne nous a pas mis une baffe à la hauteur de notre attente ce qui nous a laissé un goût amer. Faut-il pour autant céder à la déception. Non, bien sûr le jeu est superbe mais quelque part un peu tributaire de son prédécesseur et de son attente. Mais je crois que ce serait vraiment un mauvais calcul de s’attendre au même choc qu’avec Halo car on ne part tout de même plus d’aussi loin. Et puis, voyez vous, il y a notre petit doigt qui fait bien plus que nous dire que si le choc doit avoir lieu ce pourrait bien ne pas être sur le multijoueur…

Le 10 novembre nous dira juste si Halo 2 sera un jeu d’exception ou juste un jeu indispensable comme son aîné. C’est vous dire si on a aimé et ce qu’il vous reste à faire ce jour là.



> Partie 1
> Partie 2